Ту́товый шелкопря́д (лат. Bombyx mori) – бабочка из семейства настоящие шелкопряды. Тутовый шелкопряд был одомашнен в Китае около 5000 лет назад, в настоящее время выводится в искусственных условиях для получения натурального шелка. Питается только листьями тутового дерева, отсюда и название – «тутовый шелкопряд».

Каким же образом это чудесное насекомое вырабатывает натуральный шелк?

Тутовый шелкопряд проходит в процессе своего развития четыре стадии: грена, гусеница, куколка и бабочка.

Бабочка тутового шелкопряда откладывает яйца (грену), из которых выводятся гусеницы длиной около 3 мм. Питаются они листьями тутового дерева. Примерно через месяц гусеница, накопив в себе белок фиброин (натуральный шелк), через шелкоотделительные железы, расположенные по обе стороны тела, окутывает себя непрерывной нитью в 40-45 слоев и образует кокон. Намотка кокона длится 3-4 дня. Внутри кокона гусеница превращается в куколку. Выход бабочек из коконов наступает через 10-15 дней после окукливания. Бабочка, проделав отверстие в коконе щелочной жидкостью, выходит из него.

Цикл повторяется.

Для получения натурального шелка, коконы нужно успеть собрать до того, как появятся бабочки. Если их передержать, то бабочка перегрызет кокон и повредит его. С такого кокона невозможно смотать нить, кокон испорчен.

На кокономотальных фабриках для облегчения размотки коконы подвергают запарке в горячей воде (95 °С), в результате чего размягчается серицин (вещество, склеивающие шелковые нити в кокон), и нити легко разматываются.

Коконные нити очень тонкие, поэтому разматывают их одновременно с нескольких коконов (5-10), соединяя в одну комплексную нить. Такая нить называется шелком-сырцом. Полученный шелк готов для дальнейшей обработки.