Рассмотрим еще один вид фиброиновой нити, но получаемой не из коконов шелковичных червей, а из … паутины паука. Это паучий (или паутинный) шелк.

Паутинный шелк – гениальное творение природы, сочетающее высокую прочность, хорошую растяжимость, легкость, устойчивость к различным внешним воздействиям. Несмотря на схожий полимерный состав, паутинный шелк по своим механическим характеристикам и износостойкости значительно превосходит шелк тутового шелкопряда. Он хорошо окрашивается, имеет высокую теплопроводность. Кроме того, паутина обладает рядом положительных медицинских свойств: антибиотическим и кровоостанавливающим действием, она ускоряет заживление поврежденной кожи. При этом толщина паутинной нити в 15 раз меньше человеческого волоса и составляет всего 4 микрометра!

Из-за его уникальных свойств, интерес к паучьему шелку существует всегда. Человечество на протяжении многих веков ищет возможности создания текстиля из паутины пауков. Так, например, одежду из паучьего шелка шили еще в Древнем Китае. Ткали ткань из паутины и некоторые обитавшие в Парагвае племена. В Новой Гвинее из паутины делали рыболовные сети.

Наиболее известная попытка получить материал из паучьего шелка принадлежит Франсуа Ксавье Бону де Сен-Илеру, который в 1709 г. изготовил из паутинных нитей три пары чулок и перчаток, одна их которых впоследствии была преподнесена в дар, по одной версии, Людовику XIV, по другой – английскому медику Гансу Слоану из Лондонского королевского общества. Столетием позже такого же шикарного подарка удостоилась и Жозефина Богарне – ей подарили чулки и шаль, изготовленные из паучьего шелка испанцем Раймондо де Термейером.

Таким образом, в XVIII-XIX паутина стала предметом роскоши и символом новаторства, а идея производства тканей из паутинных нитей будоражила умы французских ученых. «Я вошел в следующую комнату, где стены и потолок были сплошь затянуты паутиной, за исключением узкого прохода для изобретателя. Едва я показался в дверях, как последний громко закричал, чтобы я был осторожнее и не порвал его паутины. Он стал жаловаться на роковую ошибку, которую совершал до сих пор мир, пользуясь работой шелковичных червей, тогда как у нас всегда под рукой множество насекомых, бесконечно превосходящих упомянутых червей, ибо они одарены качествами не только прядильщиков, но и ткачей…» Дж. Свифт «Путешествия Гулливера».

Знаменитый французский натуралист Д’Орбиньи носил панталоны из паутины бразильских пауков и очень гордился ими. Однажды даже явился в них на заседание ученого совета французской Академии наук. Он подчёркивал легкость, прочность и невероятную износостойкость этих панталон, которые, по его словам, не изнашивались… Но ученых панталоны из паутины не удивили, и на заседании совета был поднят вопрос о возможности промышленного изготовления паутинного текстиля. Однако, другой известный естествоиспытатель и натуралист Р.А. Реомюр доказал, что такое производство невозможно, так как для получения нитей потребуются полчища пауков и еще больше мух для их пропитания. Такого количества мух не нашлось бы и во всей Франции. Но он отметил, что «… может быть, со временем удастся найти пауков, которые дают больше шелка, чем те, какие обычно встречаются в нашем государстве».

Такие пауки все же нашлись, но позже. Ими оказались пауки кругопряды-нефилы (лат. Nephila, golden silk orb-weavers), обитающие на острове Мадагаскар и в восточных областях Африки. Это огромные пауки (размер тела (без ног) может достигать 4 см, размах ног – 12 см), плетущие очень прочную и эластичную паутину. При этом один паук-нефил способен напрясть до 4 километров нити в месяц. Нити паука-нефила имеют красивый природный «золотистый» оттенок. И если собрать большое количество этого паучьего «золота», то можно соткать уникальное полотно природного «золотистого» оттенка. В 1881 году на выставке в Париже было представлено золотистое покрывало из паутины Nephila.

В 2012 году дизайнеры Саймон Пирс и Николас Годли, проживающие на Мадагаскаре, представили миру платье-накидку из золотого паутинного шёлка. Для реализации этой необычной идеи потребовалось 3 года кропотливой работы, 1,2 млн пауков и участие 80 человек. Сообщается, что пауки при этом не пострадали и были выпущены обратно в дикую природу.

Однако, несмотря на всю свою уникальность и красоту, паутинный шелк до сих пор не нашел широкого применения. Процесс получения нитей и изделий из них остается слишком сложным, дорогим и нерентабельным. В настоящее время паучий шелк используют лишь в оптике, приборостроении, медицине, а также для изготовления бронежилетов.

Инженеры-биологи научились синтезировать белки заданной структуры для создания нитей, схожих с паучьим шелком. Но об этом позже…